2005-ben az Év Autója lett a hibrid Toyota Prius, bár idén csak 45 darabot adtak el belőle. Egy beszámoló azt írta róla: „Kis gyakorlás után 50-re is felgyorsítottam, csak elektromos motorral. Ez pedig jó érzés, még az ablakot is lehúztam, hogy halljam a csendet.” A hibrid autóval megoldották az eddig lehetetlent: egyesíteni a gyorsaságot és kényelmet a környezetvédelmi szempontokkal. Ha kell, az elektromos és a benzines motor összedolgozik, így az autó akár 11 másodperc alatt is eléri száz kilométeres sebességet. Bár a környezetvédő autók kedvelőinél nem ez a szempont az első, a nemrégiben számukra rendezett Monte Carlo Rallyn például nem az győzött, aki hamarabb ért Monacóba, hanem aki úgy vezetett, hogy a kocsija a legkevesebbet fogyasztotta a 410 kilométeres hegyi úton.

A hibrid autót induláskor és bizonyos sebesség alatt villanymotor hajtja, ami a városi közlekedésben előnyös, hiszen nem termel kipufogógázt. Nagyobb sebességnél, egyenletes terhelés mellett a benzines és a villanymotor együtt hajtja a kerekeket, a benzinmotor teljesítménye megoszlik a kerekek és a villanymotorokat hajtó generátor között, ha szükséges, tölti az akkumulátorokat is. Lassításkor és fékezéskor a villanymotorok generátorként működnek, hasznosítják a keletkezett energiát, ami eddig hőként távozott. Az országonként eltérő, egy-kétmillió forintos árkülönbség így elsősorban a városi közlekedés során térülhet meg. Az említett Év Autójának kombinált átlagfogyasztása – városi és országutas közlekedést figyelembe véve – 4,3 liter. Ugyanakkor bizonyos szempontból veszélyes is, olyan halk, hogy a járókelők esetleg nem észlelik a közeledő gépjárművet, ezért a vezetőnek kell jobban figyelni.

Nem várt siker, hogy a legjobban a környezetvédelem terén igencsak mérsékelt lelkesedést mutató amerikaiakat hódította meg a hibrid. Bár az ára átlagban négyezer dollárral magasabb, mint a hasonló kapacitású benzines kocsiké, egyrészt a növekvő benzinárak, másrészt a használóiknak biztosított előnyök eredményeként az év első nyolc hónapjában tavalyhoz képest 130 százalékkal több Toyota Prius kelt el az Egyesült Államokban. Ugyanannyira gyors, mint a hagyományos kocsik, viszont jóval kevesebbet fogyaszt, és ez most már döntő tényezővé vált, amit bizonyít, hogy a Honda Civic hibrid változatából augusztusban már háromszor annyit adtak el, mint tavaly ebben a hónapban. Az adókedvezmények mellett még egy tényező motiválja a vásárlókat: az államok többségében a legbelső sávokat csak a minimum három személlyel közlekedő kocsik vehetik igénybe, ám a hibridautók akkor is, ha csak a vezető ül benne. Mivel e sávokban egyelőre kisebb a forgalom, gyorsabb a haladás. A megszokott méretről sem kell lemondania az kocsikedvelőknek, hiszen már hibrid terepjárót is forgalmaznak, sőt sportautót is. Például a 272 lóerős Toyota Lexus 8,1 litert fogyaszt. Ez az érdeklődés a világ szempontjából nagy előrelépés a környezetvédelemben, hiszen a világ hatszázmilliós személyautó-állományának egyhatoda az USA-ban közlekedik.

A hibrid autók tekintetében a japánok járnak elöl, a Toyota mellett a Honda a második legnagyobb értékesítő. Most az amerikaiak is igyekeznek betörni a piacra, így a General Motors és DaimlerChrysler nemrég bejelentette, közösen fejleszt ki hibridautót, a Ford pedig 2010-re szeretné, ha nevét hordozó új járművek fele hibrid lenne, így tízszeresére növelné a gyártást. A hibrid Nyugat Európában is egyre népszerűbb, a Priusból júliusban kétszer annyit értékesítettek, mint tavaly, s az első hét hónapban 161 százalékkal növelték az eladásokat tavalyhoz képest. A Magyarországon forgalmazott legnépszerűbb hibrid, a Toyota Prius 7,5 millió forintba kerül, idén összesen 45 darabot adtak el belőle. Egyébként a 2,828 milliós magyarországi személygépkocsi-állományból 14,1 ezer a vegyes üzemmódú (benzin-gáz és dízel-gáz), és 402 a villannyal működő autó. A hibridek száma négy év alatt nem érte el száz darabot – ez mind Toyota Prius volt. Kedvezményre csak a regisztrációs adóból lehet számítani, így az azonos méretű benzinmotoros kocsira fizetett 252 ezer forint plusz áfa helyett 113 ezer forint plusz áfát kell fizetni a hibridért egy idei törvénymódosítás értelmében. Ez elég gyenge motivációs tényező. Bár a nagyobb kategóriában, a terepjáró esetén ez akár másfél millió forintot is jelenthet. Ebből idén öt fogyott el.

– Ha döntő mértékben városban használja a járművét az illető, akkor két-három év alatt biztos, hogy megtérül a befektetése – vélekedik Győző Gábor, a Magyar Gépjárműimportőrök Szövetségének elnöke. – Hosszú távon mindenképpen az alternatív megoldásokban van a jövő, ezért szinte minden gépkocsi gyár próbál más üzemanyaggal működő motort gyártani. Előbb-utóbb létkérdés lesz az alternatív üzemanyag. A Suzuki ígéretei szerint két-három év múlva Magyarországon is beindul a hibridautó-gyártás. Az esztergomi gyár jövőbeli miniautóját akarja működtetni a vegyes meghajtású módozattal. A cég már 2003-ban is próbálkozott hibrid-autó gyártásával, a Twin vegyes üzemeltetésű változatát azonban ki kellett vonni a piacról a kereslet hiánya miatt.